Die CR42 war eine herrlich zu fliegende Maschine und der beste Doppeldecker, der 1940 im Einsatz war. Obwohl die Tage des Doppeldeckers gezählt waren, nahm er noch bis Ende 1943 an Luftoperationen teil und wurde in größerer Stückzahl gebaut als jedes andere italienische Kampfflugzeug des Zweiten Weltkriegs.

Dieses immens starke und sehr wendige Jagdflugzeug kam erstmals in der kurzen zweiwöchigen Kampagne über Südfrankreich zum Einsatz. Leichte Verluste gegen die Franzosen vermittelten den Italienern den falschen Eindruck, dass ihre Taktik und ihre Flugzeuge sehr effektiv waren.

Eher aus Nationalstolz und politischem Prestige als aus militärischer Notwendigkeit schickte der italienische Diktator Mussolini eine Staffel von Bombern und Jägern in die Luftkämpfe gegen Großbritannien. Als sie im Oktober 1940 auf den Flugplätzen an der Kanalküste eintrafen, erwiesen sie sich für die Luftwaffe, die sich einige Zeit dagegen gewehrt hatte, als etwas peinlich. Schlechtes Wetter und veraltete Ausrüstung führten dazu, dass das Unternehmen nicht von Erfolg gekrönt war.

Über den britischen Inseln kam es nur zu wenigen Gefechten mit britischen Jägern, die jedoch die größte Schwäche der CR42 offenbarten: Ihre Bewaffnung von zwei Maschinengewehren war nicht mehr als die eines Jägers aus dem Ersten Weltkrieg, und sie war nicht in der Lage, ihren Gegnern größeren Schaden zuzufügen.