Deutschlands Wirtschaft braucht mehr Produktivität – nicht einfach mehr Arbeitsstunden
Warum die Forderungen von Wirtschaftsministerin Katherina Reiche zu kurz greifen
Deutschland steckt in wirtschaftlichen Schwierigkeiten. Die Industrie steht unter Druck, Unternehmen beklagen hohe Kosten, Investitionen bleiben aus und die internationale Konkurrenz wächst. Beim Maschinenbau-Gipfel im November 2026 forderte Bundeswirtschaftsministerin Katherina Reiche deshalb unter anderem längere Arbeitszeiten und eine Lockerung des Kündigungsschutzes.
Ihre Argumentation klingt zunächst nachvollziehbar: Wenn mehr gearbeitet wird und Unternehmen flexibler auf wirtschaftliche Veränderungen reagieren können, müsste das doch der Wettbewerbsfähigkeit helfen.
Doch ist es wirklich so einfach?
Mehr arbeiten bedeutet nicht automatisch produktiver arbeiten
Ein zentraler Punkt der wirtschaftspolitischen Debatte wird häufig übersehen: Arbeitszeit und Arbeitsproduktivität sind zwei unterschiedliche Größen.
Wenn Beschäftigte länger arbeiten, kann dadurch mehr produziert werden. Produktiver werden sie deshalb aber nicht zwangsläufig.
Arbeitsproduktivität beschreibt, wie viel wirtschaftlicher Wert innerhalb einer Arbeitsstunde entsteht.
Ein Unternehmen, das mit modernen Maschinen und gut organisierten Prozessen in sechs Stunden dieselbe Leistung erbringt wie ein anderes in acht Stunden, ist produktiver – obwohl dort weniger gearbeitet wird.
Wissenschaftliche Untersuchungen zeigen zudem, dass die zusätzliche Leistung bei langen Arbeitszeiten häufig abnimmt. Ermüdung, Konzentrationsverluste und organisatorische Probleme können den Nutzen zusätzlicher Arbeitsstunden begrenzen.
Mehr Arbeitszeit kann also das Arbeitsvolumen erhöhen. Sie ist aber kein Ersatz für Produktivitätssteigerungen.
Deutschland hat vor allem ein Investitionsproblem
Ein Blick auf die wirtschaftlichen Daten macht deutlich, dass Deutschlands Schwierigkeiten tiefer reichen.
Die Arbeitsproduktivität ist langfristig gestiegen, doch ihr Wachstum hat sich erheblich verlangsamt. Gleichzeitig sind die Investitionen in Maschinen, Anlagen und andere produktive Vermögenswerte schwach.
Nach Angaben des Statistischen Bundesamtes gingen die realen Ausrüstungsinvestitionen 2025 um 2,3 Prozent zurück. Bei Maschinen und Geräten betrug der Rückgang sogar 3,3 Prozent.
Die Deutsche Bundesbank weist ebenfalls auf die anhaltende Investitionsschwäche hin.
Das wirft eine grundsätzliche Frage auf:
Wie soll Deutschland international wettbewerbsfähiger werden, wenn wir vor allem darüber diskutieren, wie lange Menschen arbeiten sollen, statt darüber, wie wir ihre Arbeit produktiver machen können?
Moderne Maschinen, Digitalisierung, künstliche Intelligenz, Forschung, Qualifizierung und funktionierende Infrastruktur sind entscheidende Faktoren für langfristige Produktivitätssteigerungen.
Natürlich kosten solche Investitionen Geld. Doch wer sie dauerhaft vernachlässigt, kann diesen Rückstand nicht einfach durch zusätzliche Arbeitsstunden ausgleichen.
Arbeiten die Deutschen tatsächlich zu wenig?
Auch die Diskussion über die durchschnittliche Arbeitszeit verdient eine differenzierte Betrachtung.
Deutschland liegt bei der durchschnittlichen tatsächlichen Wochenarbeitszeit unter dem EU-Durchschnitt. Allerdings werden dabei Vollzeit- und Teilzeitbeschäftigte gemeinsam betrachtet.
Eine hohe Teilzeitquote senkt den statistischen Durchschnitt, ohne dass daraus folgt, Vollzeitbeschäftigte würden zu wenig arbeiten.
Hinzu kommt: Nicht jede Teilzeitbeschäftigung ist freiwillig. Betreuungspflichten, Pflege von Angehörigen und fehlende Betreuungsangebote können eine Ausweitung der Arbeitszeit erschweren.
Wer das verfügbare Arbeitsvolumen erhöhen möchte, sollte deshalb auch darüber sprechen, wie Menschen, die mehr arbeiten wollen, dies tatsächlich ermöglichen können.
Dazu gehören verlässliche Kinderbetreuung, bessere Vereinbarkeit von Beruf und Pflege sowie Arbeitsbedingungen, die eine längere Erwerbstätigkeit ermöglichen.
Kündigungsschutz: Wirtschaftliche Flexibilität gegen soziale Sicherheit?
Reiche fordert außerdem, den Kündigungsschutz flexibler zu gestalten.
Tatsächlich gibt es wirtschaftswissenschaftliche Untersuchungen, die zeigen, dass strenge Entlassungsregelungen betriebliche Anpassungen erschweren können.
Doch auch hier ist die Wirklichkeit komplexer.
Beschäftigungsschutz bietet Arbeitnehmerinnen und Arbeitnehmern Planungssicherheit. Stabile Arbeitsverhältnisse können außerdem die Bereitschaft fördern, in betriebsspezifische Qualifikationen zu investieren.
Eine Lockerung kann Unternehmen mehr Flexibilität verschaffen. Ob dadurch insgesamt zusätzliche Arbeitsplätze entstehen oder die Produktivität steigt, hängt jedoch von der konkreten Ausgestaltung und den wirtschaftlichen Rahmenbedingungen ab.
Die entscheidende Frage lautet deshalb nicht, ob Unternehmen flexibel sein müssen. Natürlich müssen sie das.
Die Frage ist vielmehr, wie wirtschaftliche Anpassungsfähigkeit und soziale Sicherheit sinnvoll miteinander verbunden werden können.
Wer Beschäftigungsschutz lockern möchte, sollte erklären, welche konkreten Probleme dadurch gelöst werden sollen und welche Folgen für die Beschäftigten zu erwarten sind.
Die Reallöhne zeigen eine weitere Seite der Debatte
Während über längere Arbeitszeiten diskutiert wird, lohnt sich auch ein Blick auf die Einkommensentwicklung.
Die Reallöhne in Deutschland lagen 2025 trotz der Erholung nach der Inflationskrise noch leicht unter dem Niveau von 2019.
Viele Beschäftigte haben damit über mehrere Jahre Kaufkraft verloren.
Vor diesem Hintergrund ist die Forderung nach zusätzlicher Arbeitszeit nicht nur eine Frage der wirtschaftlichen Leistungsfähigkeit, sondern auch der Verteilung.
Wer soll die zusätzlichen Leistungen erbringen? Wie werden sie vergütet? Und wer profitiert von den möglichen Produktivitätsgewinnen?
Diese Fragen gehören ebenso in eine seriöse wirtschaftspolitische Diskussion wie die Interessen der Unternehmen.
Wettbewerbsfähigkeit entsteht nicht durch eine einzelne Maßnahme
Deutschlands wirtschaftliche Probleme sind real.
Die Industrie muss sich auf neue Technologien einstellen, die Energieversorgung verändert sich, internationale Märkte verschieben sich und der demografische Wandel verschärft den Fachkräftemangel.
Es wäre falsch, längere Arbeitszeiten oder Änderungen des Kündigungsschutzes grundsätzlich als wirtschaftlich wirkungslos abzutun.
Ebenso falsch wäre es aber, sie als zentrale oder gar alternativlose Antwort auf die strukturellen Probleme Deutschlands darzustellen.
Eine tragfähige wirtschaftspolitische Strategie muss mehrere Bereiche gleichzeitig berücksichtigen: Investitionen, Innovation, Infrastruktur, Bildung, Fachkräfte, Bürokratie, Energieversorgung und die Bedingungen, unter denen Menschen arbeiten.
Mein Fazit
Die Forderungen von Katherina Reiche greifen aus meiner Sicht zu kurz.
Sie setzen stark bei der verfügbaren Arbeitszeit und der Anpassungsfähigkeit der Beschäftigung an. Die wirtschaftlichen Daten zeigen jedoch, dass Deutschlands Produktivitätsschwäche eng mit weiterreichenden strukturellen Problemen verbunden ist.
Wer über Wettbewerbsfähigkeit spricht, muss deshalb auch über Investitionsbedingungen, technologische Modernisierung und die Organisation von Arbeit sprechen.
Es geht nicht darum, dass niemand länger arbeiten darf oder Unternehmen keine Flexibilität benötigen.
Es geht darum, die richtigen Fragen zu stellen.
Wie schaffen wir es, dass Menschen mit ihrer Arbeit mehr Wertschöpfung erzielen können, statt lediglich mehr Stunden dafür aufbringen zu müssen?
Eine moderne Volkswirtschaft sollte ihren Wohlstand nicht allein dadurch sichern wollen, dass Menschen länger arbeiten. Sie sollte vor allem die Voraussetzungen schaffen, damit Arbeit produktiver wird.
Quellen und weiterführende Literatur
- Statistisches Bundesamt (Destatis): Volkswirtschaftliche Gesamtrechnungen, Investitionsentwicklung 2025 und Reallohnindex.
- Deutsche Bundesbank (2026): Strukturelle Herausforderungen der deutschen Wirtschaft.
- Sachverständigenrat zur Begutachtung der gesamtwirtschaftlichen Entwicklung (2025): Jahresgutachten 2025/26.
- OECD (2026): OECD Compendium of Productivity Indicators 2026.
- Pencavel, J. (2015): The Productivity of Working Hours. The Economic Journal, 125(589), 2052–2076.
- Bassanini, A., Nunziata, L. & Venn, D. (2009): Job Protection Legislation and Productivity Growth in OECD Countries. Economic Policy, 24(58), 349–402.